Colombia, que chimba!!! Carthagena!

En ce 2 janvier 2008, je vous souhaite a tous une tres heureuse nouvelle annee en esperant que tous vos voeux se realiseront… J en profite egalement pour prendre de bonnes resolutions en ecrivant mon premier article de l’annee… après tant de temps sans donner de nouvelles, certains se sont peut etre dits que j’avais ete enleve par la guerrilla ou encore que fatigue d’ecrire mes articles de blog, j’aurais choisi la facilite en rejoignant un groupe paramilitaire… Loin de la comme vous allez pouvoir le constater!

Donc en premier lieu, je voulais vous dire que je vais bien, ensuite que je suis encore en Colombie ou j’ai passe Noel et le nouvel an et enfin que je suis veritablement tombe amoureux de ce pays…

Si je n’ai pas ecrit d’articles depuis si longtemps, c’est non seulement parce que je n’ai pas eu, depuis 2 mois et jusqu’a aujourd’hui plus de 20 minutes de libre (pire que mon stage en fusac…) mais aussi parce que pour la premiere fois, je ne sais vraiment pas par quoi commencer tellement ces 2 mois ont ete riches…

Le mieux serait peut etre de revenir deux mois en arriere quand j arrive a Carthagena (situe sur la cote caraibe)…Donc, lorsque j’arrive a Cartagena debut novembre, la ville est en pleine effervescence, j'arrive en pleines fetes de novembre (oui, on dit qu'en Colombie, il y aurait chaque jour de l'annee dans un endroit du pays au moins une celebration..). Les fetes de novembre s'achevent chaque annee par le couronnement de la Miss Colombia... Autant vous dire que je fus etonne plus d'une fois par les analyses sans fin des commentateurs de radio et de television qui pour chaque miss, pourraient ecrire une dizaine de romans...

Bref, lorsque j'arrive le premier soir des festivites, Guido, l'ami d'hospitality club que j'ai contacte quelques jours auparavant vient me chercher... A peine debarasse de mes 15 kg de mochilas dans l'hotel de sa mere ou je passerai les 10 jours suivants que je me retrouve la ou la fete bat son plein!! Non pas dans le centre historique que tous les touristes connaissent et ou rien ne se passera pendant les 4 jours de fete mais dans un des quartiers populaires de la ville... Cette partie de la ville, je pense que peu de touristes ont eu l'occasion de la visiter...d'ailleurs je ne m y serais jamais rendu sans Guido... On est a 1000 lieues de la magnifique vielle ville entouree par ses murailles faisant de Carthagene la seule ville fortifiee (avec Quebec semble t-il) d'Amerique... Les routes ne sont pas goudronnees, les habitations et les conditions de vie plus que precaires mais l'ambiance qui y regne est vraiment exceptionelle... Partout, a chaque coin de rue, les airs de vallenato ou de champeta (musique au rythme africain typique de la cote) s ecoutent a tout va,  les gens dansent (tres tres proches...) au milieu des busca pie (petards et feux d'artifice) tires dans tous les sens... tout ca avec le ron et les cervezas coulant a flot !!! Bienvenue a Carthagena!!! 

Dans cette ville dont la population est majoritairement noire (descendant d esclaves africains) et mulata (metis),tout est different : les costeños parlent un espagnol beaucoup plus rapide qu'ailleurs et c'est d'ailleurs une vraie epreuve pour comprendre (mais je serais rassure de voir que les colombiens d'autres villes ont egalement beaucoup de difficultes), il fait une chaleur torride et la ville n'est vraiment agreable qu a partir de 8,9h du soir quand la brise vient s'engouffrer derriere ses imposantes murailles... Les costeños ont egalement la meme reputation que leurs collegues en Equateur : celle de ne pas se tuer a la tache et de preferer les rumbas arrosees...

Et puis Carthagena, une ville a deux visages : celle que tous les touristes verront avec son centre historique (un des plus beaux vestiges coloniaux du continent), ses dizaines de magasins de diamant, ses restaurants et ses discotheques a la mode, la Carthagene moderne avec ses grattes ciels et ses luxueux quartiers residentiels, ses iles de reve (islas del Rosario) et l'envers du decor : ses quartiers d'une grande pauvrete, ou les routes deviennent de veritables torrents de boue a chaque fois qu'il pleut, son manque total d'organisation et le chaos urbain qui en resulte, la corruption et la prostitution omni presentes sans parler de laisser aller du fabuleux patrimoine du centre...
Et en dehors de tout ca, ce qui me deplait beaucoup de la ville, c'est que son legendaire centre historique fait plus figure de decor de theatre pour touristes et ou les carthageneros ne vivent pas vraiment... Comme a Cusco au Perou, la ville profite plus de son glorieux passe qu'autre chose...

Autre chose a savoir et encore une fois, un peu deplaisante concernant la ville qui fut victime, jusqu au XVIII eme siecle de nombreux pirates dont le fameux Francis Drake,  les pirates ont change de chemise possedent aujourd'hui les boutiques...et tout y est automatiquement (au moins) 2 fois plus cher pour les gringos (y compris d'ailleurs les colombiens venant d autres villes)... 
Resultat : negociez 1 fois, 10 fois, 100 fois si vous ne voulez pas vous retrouver avec un coca a 10 000 pesos...

Mais au dela de ses aspects negatifs, la ville est vraiment fascinante comme je le decouvrirais avec mes amis-guides costeños Jahir et Yessi qui travaillent tous les deux pour la maman de Guido dans un restaurant du centre historique... Ces deux cousins m'emmenent partout : de la decouverte de la Carthagene moderne en passant par le carnaval avec ses musiques, ses danses et ses couleurs sensuelles et envoutantes au concert en plein air ou des milliers de personnes se jettent eau, farine etc... en attendant la rumba de la soiree... 
A chaque fois, des profils bien differents : Guido est guide touristique au couvent San Pedro, maitrise tres bien l'anglais et reste malgre ses longues heures de travail (tres loin de la reputation des costeños) toujours de bonne humeur et toujours dispose a me montrer de nouvelles choses. Jahir est footballeur en deuxieme division (non remunere en colombie) a Medellin mais ne reprend la saison que 3 mois plus tard ce qui lui laisse du temps pour travailler ici. Des trois, c'est avec lui que je passerais le plus de temps mais c'est egalement le plus fou des trois (voir les photos...) Yessi, fait des etudes d'ingenierie systeme tout en gerant avec son cousin Jahir le restaurant de la mere de Guido... Le point commun entre les 3 : leur joie de vivre resistante a toute epreuve et leur capacite a trouver n'importe quel pretexte para rumbear y despelucarse...
Comment ne pas parler egalement de Denise, etudiante charmante en philosophie, un peu a l'opposee des 3 comperes, beaucoup plus sage, calme et tranquile mais tellement interessante... Avec elle, on parle de tout et j'apprends beaucoup sur ce qui se passe dans le pays...

En l'espace de 5 ans la Colombie est devenu beaucoup plus sure et il est desormais possible de voyager presque partout comme dans n'importe quel autre pays...mais a quel  prix??? Uribe a renforce considerablement l'armee qui est presente partout mais en delaissant totalement le systeme de sante ainsi que l'education... Resultat : des routes sures mais une situation sociale plus que preoccupante... D'autre part, les methodes du gouvernement Uribe pour lutter contre les FARC sont loin de faire l'unanimite et m'ammene a me demander si ce dernier ne serait pas une sorte de Chavez de droite (peut etre pour ca qu'ils s'apprecient autant)... 

Carthagena de las Indias, une ville fascinante et sensuelle mais egalement complexe et etouffante... Je retrouve completement l'atmosphere de la ville decrite dans "Amour aux temps du cholera" de Gabriel Garcia Marquez...comme quoi la ville n'a pas forcement beaucoup change...depuis les temps du cholera....

Deux exemples parmi tant du manque de restauration du patrimoine architectural de la ville - 2 examples among many others of the lack of restauration of the city's architectural heritage

La muraille avec au loin la "new Carthagena" - The fortification wall with the "New Carthagena" in the background

Iglesia de San Pedro

Facades coloniales - Colonial facades




Le carnaval et ses couleurs - The colors of the carnival

El parque Bolivar

de gauche a droite : Yessi, Jahir, Erick et Guido - From left to right : Yessi, Jahir, Erick & Guido

Denise et moi - Denise & me

Pendant le concert en plein air... During the outdoor concert

Jahir a gauche.... - Jahir on the left

De gauche a droite en train de trinquer : Jorge, Guide, moi, deux potes marseillais, Denise et Greg (un autre marseillais)
From left to right, toasting : Jorge, Guido,me, 2 pals from marseille, Denise & Greg (also from Marseille)











Ici, le rhum est important - Here rum is important 


Greg après une semaine à carthagena - Greg after a week in Carthagena

Les voiturettes de golf de la police... - The police's golf buggies...

Une people de Carthagena : La Shakira 2 (la ressemblance est troublante, non??)
A Carthagena celebrity : Shakira 2 ( Isn,'t the ressemblance disconcerting ?) 

Playa Blanca

Tunnel de mangroves en la Boquilla


La barque, c'est pratique, non?... - The boat is useful, isn't it ?

COLOMBIA, QUE CHIMBA !!! CARTHAGENA !

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On this 2^nd of January, I would like to wish you all a very happy new year, may all your wishes come true ….. I would also like to take this opportunity to make serious new year’s resolutions by writing my first article of the year…after such a long time without any news, some of you may have wondered whether I’d been kidnapped by the guerrilla or else whether, tired of writing articles for this blog, I might have chosen the easy way out by joining a para-military group… Far from it as you will see !

So first of all I would like to tell you that I’m fine, then that I’m still in Colombia where I spent Christmas and New Year and finally that I’ve really and truly fallen in love with this country…

The reason I haven’t written any articles for such a long time is not only that I haven’t had more than 20 minutes free in the past two months right up till now (worse than during my mergers and acquisitions internship….) but also because, for the first time, I didn’t really know where to start, these 2 months have been so full…

The best thing maybe is to go back 2 months to the day I turned up in Carthagena (on the Caribbean coast)… When I arrived, beginning of November, the town was in full swing, right in the midst of the November festival (yes, they say that in Colombia whatever day of the year, there is always at least one celebration going on somewhere in the country..). Each year the November festival ends up with the crowning of Miss Colombia…I might as well tell you that I was more than once astonished by the never ending analysis of each Miss by the radio or television commentators, they could have written a dozen novels…

Anyway, when I arrived on the first night of the festivities, Guido, the Hospitality Club friend I had contacted a few days before, came to collect me…. As soon as I got rid of my 15 kgs of mochilas (backpack) at his mother’s hotel where I will spend the 10 following days,   I find myself right where the fun is!! Not in the historical centre which all the tourists know and where nothing will happen during the 4 day festivities but in one of the poor districts of the town…I don’t think many tourists have had the opportunity to visit this part of the town…indeed I would never have gone there without Guido… You’re a thousand miles from the magnificent old city surrounded by its walls , Carthagena being the only fortified city (with Quebec, it seems) in the Americas… The streets aren’t asphalted, the houses and conditions of life are more than precarious but the predominant atmosphere is really exceptional…Everywhere, at each street corner, you can listen to vallenato or champeta music (African rhythm music typical of the coast) going full blast, people are dancing (very very close…) in the middle of “busca pie” (firecrackers and fireworks) shooting out in all directions…and all this with “ron” (rum) and “cerverzas” (bier) flowing freely!!! Welcome to Cartaghena!!!

In this town whose population is predominantly black (descendants of African slaves) and “mulata” (half-caste), everything is different : the “costenos” speak Spanish at a much faster pace than elsewhere and it’s a real ordeal to understand them (but I will feel better when I notice that Colombians from other cities also have great difficulty), the heat is stifling and the town starts getting pleasant only at 8-9 pm when the breeze starts coming in past the imposing walls…The “Costenos” also have the same reputation as their colleagues in Ecuador : that of not killing themselves at work and of preferring rumbas with lots of alcohol….

Carthagena is also a two-sided city : one side which all the tourists see with its historical centre (one of the most beautiful colonial remnants of the continent), its dozens of diamond shops, its restaurants and its fashionable discotheques, the modern Carthagena with its sky-scrapers and its affluent residential districts, its dream islands (Islas del Rosario) and then the other side : its extreme poverty areas where roads become real mud torrents each time it rains, its total lack of organization and the resulting urban chaos, its omnipresent corruption and prostitution not forgetting the total carelessness with respect to the fabulous heritage of the centre…..Apart from all that, what I really disliked about the city was that its legendary historical centre is more of a stage setting for tourists, the Carthagenos don’t really live there…Like Cusco in Peru, the city takes advantage more than anything else of its glorious past…

Another thing to know, again a little unpleasant, concerning the city which was victim up till the XVIIIth century of numerous pirates one of which was the famous Francis Drake, the pirates have now changed clothes and own the boutiques…..where everything is automatically double the price (at least) for Gringos (also including Colombians from other towns)….the result being that you must negotiate once, 10 times, 100 times if you don’t want to end up paying a coke 10 000 pesos…

But beyond these negative aspects, the town is really fascinating as I will discover with my Costenos guides/friends Jahir and Yessi who both work for Guido’s mother in a restaurant in the historical centre… The two cousins will take me everywhere : from the modern Carthagena  to the carnival with its music, dances and sensual and bewitching colours to the open air concert where thousands of people throw water, flour etc. at each other, while waiting for the evening rumba…. Every time, such different types: Guido is a guide at the San Pedro convent, he has a good command of English and, in spite of his long working hours (very far from the Costenos reputation!), is always in a good mood and always ready to show me new things. Jahir is a football player in second league (unpaid in Colombia) at Medellin but the season only starts in 3 months time which leaves him time to work here. Of the three, he’s the one with which I will spend the most time but he’s also the craziest of them all (see photos…). Yessi is studying computer engineering as well as managing with Jahir Guido’s mother restaurant…   What the three have in common is their joie de vivre whatever the ordeals may be and their ability to find any kind of excuse “para rumbear y despelucarse”

How could I possibly not tell you about Denise, charming philosophy student, who is a bit the opposite of the three friends, much more reserved, calm and quite but so interesting…With her I will talk about all sorts of things and will learn so much about what’s going on in the country.

In the past 5 years, Colombia has become much more secure and it is now possible to travel just about everywhere as in any other country… but at what price ???   Uribe has considerably reinforced the army who is everywhere but has completely left aside the health system as well as education… The result is secure roads but a more than preoccupying social situation… Furthermore, the methods of the Uribe government in its fight against the FARC are far from being unanimously approved which leads me to wonder if the latter isn’t a sort of right wing Chavez (maybe that’s why they like each other so much!)….

Carthagenas de las Indias, a fascinating and sensual city but also a complex and stifling one…I found that the atmosphere of the city was exactly as Gabriel Garcia Marquez described it in his book “Love in the time of cholera”…which just goes to show that the city hasn’t necessarily changed much…since the time of cholera…