Un Noel en Colombie

Après ces quelques jours passés à Bogota, me voilà reparti pour des terres plus calientes. Direction Armenia où Karen m'avait proposé de passer noel avec sa famille. Au terminal de Bogota, c'est le branle-bas de combat; tous les bus sont pleins; heureusement que Diégo m'avait prévenu la veille et que j'ai déjà mon billet... Beaucoup de colombiens habitant a Bogota quittent en effet la ville à ce moment pour passer les fêtes en famille dans les autres villes du pays.
Et effectivement, en arrivant à Armenia, la ville a un autre visage que 3 semaines auparavant...Le calme et la tranquilité de cette capitale du café ont laissé la place à l'agitation et à la folie de noel. En général, quand on pense à la folie de noel, on pense surtout à la folie des jours précédant  ce moment de fête où tout le monde se rue dans les magasins pour acheter les cadeaux de dernière minute...C'est également le cas ici mais, noel en Colombie c'est tout de même beaucoup plus que ça... 

Ici, tout commence fin novembre ou les lumières de l'alumbrado illuminent les villes du pays. Mais attention, je ne vous parle pas de vagues illuminations comme on en a n'importe où mais de véritables créations artistiques différentes partout et en générale assez reussies. Colibris, carosses, sirènes, papillons, bateaux...tout un univers fantastique est représenté dans une avalanche de formes et de couleurs!









Tout le monde se réunit à la tombée de la nuit sur ces places illuminées pour y écouter les fameux conteros, se ballader en dégustant un bueñuelo (pâte frite au fromage) ou juste profiter du spectacle. Dans certaines villes comme Medellin, certains espaces sont même aménagés spécialement pour l'occasion. Ainsi, une immense rue longeant le rio negro devient un lieu où toute la ville vient se promener en décembre pour profiter des magnifiques illuminations et de l'atmosphère de fête qui y règne. 

Partout, et même dans les villes de la côte au climat tropical, les arbres de noel sont présents sans oublier les immanquables pecebres (creches)... Et mis à part jingle bells qu'il est parfois étrange d'écouter par 35 degrés à l'ombre, les colombiens adorent chanter les cantiques (villancico). Ainsi, pendant les 9 nuits précédant noel, petits et grands se réunissent entre voisins pour chanter, manger, partager un bon moment ensemble. Encore une fois, c'est pour moi, une énième opportunité d'être témoin de cette fameuse joie de vivre, cette fabuleuse énergie à faire de chaque jour une fête et cette solidarité sans faille entre les différents membres de la communauté.

Cette période de l'année n'a néanmoins pas que des aspects positifs...Ainsi,à Cali, je recois un jour un tract encourageant les gens à ne rien donner aux pauvres qui viennent mendier dans les rues et surtout jamais aux enfants...la raison est simple; avec les fêtes arrivent dans les centres villes des centaines voire milliers de reclus, familles pauvres des banlieues et quartiers pauvres des grandes villes dans l'unique but de mendier. Ce sont parfois des gens qui ont les moyens de vivre mais qui pour arrondir leur fin de mois se mettent à utiliser le moyen des plus necessiteux...Ainsi, les enfants sont envoyés dans les rues et l'argent qui revient dans la poche des parents ne sera pas toujours utilisé a bon escient...Pire, j'entends même que certaines femmes louent des bébés à l'heure afin de mendier plus efficacement... C'est assez triste...

Bref, nous sommes le 24 décembre, c'est la nochebuena que nous nous apprêtons à célébrer chez une des tantes de Karen qui habite également à Arménia. En chemin, nous sommes témoin d'un fait bien triste pour un 24 décembre... Nous sommes dans la voiture qu'Arturo, le cousin de Karen conduit. Je suis à l'arrière de la voiture à regarder les gens dans les rues régler derniers achats et préparatifs quand je vois soudain, et du coin de l'oeil, une masse sombre arriver à pleine vitesse du trottoir d'en face...La masse se dirige vers nous, j'en suis conscient mais à peine ai-je le temps de réaliser qu'il s'agit d'un groupe de 5 chevaux au galop, que nous avons déjà passé le rond point où ces derniers arrivent...sans prévenir....
Malheureusement, le motard derrière nous n'aura pas cette chance et c'est totalement impuissant que je vois l'inévitable arriver : le motard en essayant d'éviter ces chevaux "fous" s'effondre dans un vacarme assourdissant sur la chaussée... Lorsqu'on fait marche arrière pour voir si l'on peut faire quelque chose (Karen est en dernière année de médecine), les pompiers sont dejà là...mais l'homme est toujours inerte, sur la chaussée... Les larmes aux yeux, nous nous en allons mais je n'arrive toujours pas à croire que dans cette ville de 350 000 habitants, des chevaux peuvent arriver à toute vitesse sur des routes du centre ville... C'est aussi ça la Colombie...

Enfin, nous voilà chez la tante...J'ai oublié de vous présenter à la famille de mon hôte. Ce sera d'ailleurs plutot difficile car il y aura en tout une cinquantaine de personnes ce soir-là !!! Oui...de toute la Colombie viendront les quelques 30 cousins (en fait surtout des cousines...) de Karen en rajoutant à cela les oncles, les tantes et les grands- parents!!! Dans un brouhaha pas possible, les gens se retrouvent avec joie, dansent des airs de merengue et boivent sans trop de mesure l'inévitable aguardiente...
Bref, un noel à la colombienne!!! Pour moi qui était habitué aux noels les plus tranquiles du monde avec ma soeur, ma mère et mon père...quel choc!!! 
A minuit, c'est le moment tant attendu!!! L'ouverture des cadeaux du niño dios... Et là, nous sommes partis pour une heure pour déballer un par un les quelques cent cadeaux au pied du sapin... Le principe est en effet que chacun fasse un cadeau à chacun...50 cousins qui font chacun un cadeau à chacun, pas la peine d'avoir fait polytechnique pour comprendre que cela va prendre un moment... Un des oncles de Karen, qui n'a visiblement aucun mal à "chauffer la salle" joue le rôle du speaker en dévoilant à haute voix l'identité de celui qui recoit et de celui qui a fait le cadeau... Tout ça sous l'applaudissement de son auditoire pour chaque regalo...heureusement que les voisins font de même !!! 



Puis la fête reprend son comble et ce n'est qu'après de nombreuses bouteilles d'aguardiente que la fatigue commencera à se faire sentir...

Le lendemain, c'est Navidad (noel)... ou plutot une remise en forme après la soirée de la veille... Le matin, tout le monde revient chez la tante pour un bon petit déjeuner et ensuite, direction una finca que la famille a loué pour l'occasion... La finca se trouve à une heure de route, en pleine campagne d'el eje cafetero...aux milieux d'une végétation luxuriante, des nombreux caféiers sans oublier ces immenses forêts de guaduas (bambou local) qui nous entourent... 
Au milieu de tout ça, il y a une piscine, des hamacs et una parrilla de lechona (cochon farçi)... et il fait une chaleur telle que je l'échangerais presque pour mon froid habituel!
Au milieu de l'après midi, après avoir bien déjeuné et récupéré de la veille, une partie improvisée de water polo s'organise! Tout le monde finit par se retrouver dans la piscine...des plus petits aux plus grands! Et bien sur, toutes les règles pour prendre la balle à l'adversaire sont permises...Ainsi, dès que vous recevez la balle, mieux vaut ne pas la garder trop longtemps car vous vous retrouvez vite noyé par une demi douzaine de personnes!! Et le meilleur marqueur dans tout ça?? sans aucun doute le grand père de 75 ans qui fait un tabac!! J'en suis dégouté...

En début de soirée, des feux d'artifice sont tirés mais je m'éloigne assez vite de la zone de tir car cela part dans tous les sens et je n'ai pas vraiment envi de me prendre une fusée en pleine face...d'autant plus que chaque année des dizaines d'accidents mortels se produisent dans tout le pays...
Ce soir la, tout le monde s'endormira très rapidement avant de recommencer à se préparer en vue des festivités du nouvel an...mais c'est une autre histoire!!!

Christmas in Colombia

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After the time spent in Bogota, I’m on my way again towards more “calientes” (warmer) lands. Heading for Armenia where Karen has invited me to spend Christmas with her family. At the bus terminal of Bogota, it’s complete havoc; all the buses are full; fortunately Diego had warned me beforehand and I have already bought my ticket…Indeed many Colombians living in Bogota  leave town at that period to spend the Christmas holidays with their family in other cities of the country. And effectively, on arriving in Armenia, the city is completely different from 3 weeks ago…. The calm and quietness of the coffee capital have been replaced by the bustle and madness of Christmas. Generally, when one thinks of the madness of Christmas, one usually thinks of the preceding days when everybody is rushing to the shops buying last minute presents…It’s also the case here but Christmas in Colombia is nonetheless much more than that…

Here, everything starts end of November when the lights of the “alumbrado” illuminate the cities of the country. But pay attention, I’m not talking about the typical kind of illumination you can see anywhere but of real artistic creations, different in each city and usually quite spectacular. Hummingbirds, coaches, mermaids, butterflies, boats…a complete fantasy world is represented in this avalanche of forms and colours.

Everybody gets together at nightfall on illuminated plazas to listen to the famous “conteros”, take a walk while savouring a “buenuelo” (fried pastry with cheese) or just enjoy the spectacle. In some towns like Medellin, some streets are specially converted for the occasion. Thus, an extremely long street running along the Rio Negro becomes the place where the whole town comes to take a stroll in December, enjoying the beautiful illuminations and the festive atmosphere.

Everywhere, even in the tropical coastal towns, you will find Christmas trees, without forgetting the inevitable pecebres (Christmas crèches)… And apart from Jingle Bells, which seems rather strange to listen to when it’s 35° Celsius in the shade, the Colombians love to sing hymns (villancico). Thus, during the 9 nights before Christmas, neighbours, children and adults, get together to sing, eat, share a good time together. Once more, it is for me another opportunity to witness this famous “joie de vivre”, this fabulous energy in making out of each day an occasion to celebrate and this unfailing solidarity between the different members of the community.

Nevertheless, this time of the year has not only got positive aspects. Indeed, while I’m in Cali, I one day receive a leaflet advising people not to give anything to the poor who come begging in the streets ,and above all, never to children… The reason is simple : during the Christmas holiday season, hundreds, even thousand of poor families from the suburbs and the poor areas of the big cities flood the centre of the cities to beg. It happens sometimes that people who are not so poor use this way to make a little more money…Thus, the children are sent in the streets and the money which ends in their parents’ pockets is not always used in proper fashion…. Even worse, I am told that certain women hire babies by the hour in order to beg more efficiently… It’s rather sad.

So, it’s the 24^th of December, we are going to celebrate the “nochebuena” at one of Karen’s aunts who also lives in Armenia. On the way, we witness a really sad event for a Christmas eve. We’re in the car driven by Karen’s cousin Arturo. I’m sitting in the back, watching people in the street busy with their late shopping and preparation when I suddenly see from the corner of my eyes a dark mass coming at great speed from the direction of the pavement across the street… the mass is coming towards us, I am conscious of it but as soon as I realize it’s group of 5 galloping horses, we have already passed the roundabout where they are arriving…without any warning…

Unfortunately, the man on the motorcycle behind us won’t have our luck and, completely helpless, I watch the inevitable happening: in trying to avoid the “crazy” horses, the man falls with a terrific noise. By the time we reverse the car to see whether we can be of any help (Karen is in her last year of medicine), the man is already taken care of… but he is totally lifeless lying on the road…We drive away with tears in our eyes but I can’t really come to believe that in this town of 350 000 inhabitants, horses can suddenly appear at high speed on the streets of downtown…. This also is Colombia…

At last, we arrive at the aunt’s house… I forgot to introduce you to the family of my hostess. It will indeed be rather difficult as there are about 50 people this evening!!! Yes… Karen’s 30 odd cousins (mainly girls in fact…) plus uncles, aunts and grand-parents have come from all over Colombia. In an indescribable hubbub, they are all happy to meet again, to dance on Merengue music and drink without measure the inevitable “aguardiente”…

In short, a Colombian Christmas!!!  For me, used to the quietest Christmases in the world with my sister, mother and father… what a shock!!! Midnight is the moment everybody is waiting for!!! The opening of the “nino dios” presents…. And then, we are off to open one by one the one hundred or so presents at the foot of the Christmas tree…indeed the rule is  that each one offers a present to all the others…50 cousins offering a present to each other, no need to have been to MIT to understand that it’s going to take quite a while. One of Karen’s uncles, who visibly has no problem in warming up the audience, plays the part of the entertainer revealing aloud the identity of the person receiving the present and that of the giver… All this with the applause of the audience for each “regalo”…It’s a good thing the neighbours are doing the same!!!

Then the party starts swinging again at full height and, only after many bottles of Aguardiante, will tiredness eventually come over.

The next morning is Navidad (Christmas)….or rather getting back in shape after the party of the night before….In the morning, everybody is back at the aunt’s house for a hearty breakfast and then it’s off towards the “finca” (hacienda) that the family has rented for the occasion…The finca is about an hour away, right in the el eje cafetero country…in the middle of lush vegetation, coffee trees, not to forget the huge forests of “guaduas” (local bamboo trees) which surround us.

In the midst of all this, a swimming pool, hammocks and “une parrilla de lechona” (stuffed pig)….and the heat is such that I’m about ready to exchange it for my usual cold….

In the middle of the afternoon, after having had a good lunch and recovered from the night before, an improvised game of water-polo is organized! Everybody ends up in the pool… from the youngest to the oldest! And of course, all rules are permitted to get the ball away from the opponent… thus, as soon as you’ve got the ball, better not  keep it too long unless you want to find yourself drowned underneath half a dozen other people!!! And who’s the best pointer in all this?? Without doubt the 75 years old grand-father who is proving to be a hit!!!! I’m discouraged….

In the beginning of the evening, there are fireworks but I move away rather quickly from the fire line as they’re sending them in all directions and I really don’t want to get hit by one…even more so as each year dozens of fatal accidents happen in the whole country…This evening, everyone will go to sleep very quickly before getting ready for the festivities of the new year…but this is another story!!!!